Guía para fumadores y exfumadores de riesgo
El cribado del cáncer de pulmón mediante TAC de baja dosis permite detectar determinados tumores pulmonares antes de que produzcan síntomas y cuando todavía pueden encontrarse en fases iniciales.
No está indicado para toda la población. Sin embargo, en personas con un riesgo elevado de desarrollar cáncer de pulmón —principalmente por edad y antecedentes de tabaquismo—, realizar una TC de tórax de baja dosis de forma periódica puede facilitar un diagnóstico precoz y reducir la mortalidad asociada a esta enfermedad.
Pero ¿quién debería plantearse este screening? ¿Cuántos años hay que haber fumado? ¿También está indicado en exfumadores? ¿Y qué ocurre si aparece un nódulo pulmonar?
¿Qué es el cribado o screening del cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón sigue siendo una de las principales causas de muerte por cáncer. El problema es que, con frecuencia, cuando produce síntomas ya se encuentra en una fase avanzada. Por eso, en personas con un riesgo elevado, la estrategia no consiste en esperar a que aparezca tos, dolor o falta de aire, sino en buscar el tumor antes de que dé síntomas.
A esto se le llama cribado o screening. Actualmente, la prueba que ha demostrado beneficio es la tomografía computarizada de tórax de baja dosis, conocida como TC de baja dosis o TCBD. No es lo mismo que hacerse un TAC convencional por cualquier motivo: el estudio de cribado utiliza protocolos específicamente diseñados para obtener imágenes del pulmón con una dosis de radiación reducida.
¿Por qué no basta con una radiografía de tórax?
Los grandes estudios que han cambiado la prevención del cáncer de pulmón son el NLST, realizado en Estados Unidos, y el NELSON, realizado en Europa. En el NLST, el cribado con TC de baja dosis redujo aproximadamente un 20% la mortalidad por cáncer de pulmón frente a la radiografía de tórax. El ensayo europeo NELSON confirmó el beneficio y mostró una reducción aproximada del 24% de la mortalidad por cáncer de pulmón a 10 años en hombres.
La razón es sencilla: la TC permite detectar lesiones pulmonares mucho más pequeñas que una radiografía. En el NLST, alrededor del 70% de los cánceres detectados mediante TC estaban en estadio I, frente al 56,7% en el grupo de radiografía. Detectar el cáncer cuando todavía es pequeño aumenta las posibilidades de aplicar tratamientos con intención curativa.
¿Quién debería plantearse un TAC de baja dosis?
Las recomendaciones actuales coinciden en algo fundamental: no hay que hacer TC de cribado a toda la población, sino seleccionar a las personas con un riesgo suficientemente elevado.
Las recomendaciones estadounidenses más amplias —como USPSTF, American Cancer Society y NCCN— sitúan el umbral alrededor de los 50 años y los 20 paquetes-año de tabaquismo. La USPSTF utiliza como referencia 50-80 años, al menos 20 paquetes-año y ser fumador actual o haber dejado de fumar hace menos de 15 años, con TC de baja dosis anual.
En el contexto español, el proyecto CASSANDRA utiliza como referencia 50-75 años, al menos 20 paquetes-año y menos de 15 años desde el abandono del tabaco, además de que la persona esté asintomática y pueda recibir tratamiento curativo si se detectara un cáncer.
Estas cifras ayudan a orientarnos, pero no sustituyen una valoración individual. También pueden influir otros factores, como antecedentes familiares de cáncer de pulmón, exposición a radón, asbesto, sílice u otros carcinógenos, EPOC o fibrosis pulmonar.
¿Qué significa tener 20 paquetes-año?
Es una forma de medir el consumo acumulado de tabaco. Se calcula multiplicando el número de paquetes fumados al día por los años que se ha fumado.
Por ejemplo:
• 1 paquete al día durante 20 años = 20 paquetes-año.
• 2 paquetes al día durante 10 años = 20 paquetes-año.
• Medio paquete al día durante 40 años = 20 paquetes-año.
Por tanto, no importa únicamente cuánto fuma una persona actualmente, sino cuánto tabaco ha acumulado a lo largo de su vida.
¿Y si ya he dejado de fumar?
Dejar de fumar es una de las mejores decisiones para reducir el riesgo de cáncer de pulmón, pero el riesgo no desaparece inmediatamente. Por eso, las recomendaciones incluyen también a determinados exfumadores.
Como referencia, la USPSTF considera candidatos a quienes dejaron de fumar hace menos de 15 años. CASSANDRA utiliza igualmente el límite de 15 años. Otras estrategias europeas pueden utilizar criterios algo diferentes, por lo que la decisión debe individualizarse.
¿Qué ocurre si el TAC encuentra un nódulo?
Encontrar un nódulo pulmonar no significa que exista un cáncer. De hecho, una de las principales dificultades del cribado son los hallazgos que obligan a realizar controles y que finalmente no son malignos.
Los programas modernos intentan reducir este problema utilizando protocolos estructurados y valorando no solo el tamaño del nódulo, sino también su volumen, si es nuevo y, sobre todo, si crece con el tiempo. El enfoque de NELSON y el que se incorpora en CASSANDRA utilizan la volumetría y el tiempo de duplicación de volumen para decidir cuándo repetir una TC y cuándo es necesario avanzar a otras pruebas.
Dependiendo del aspecto y evolución del nódulo, el seguimiento puede ser anual, puede repetirse la TC a los pocos meses o puede ser necesario realizar PET-TC, biopsia o una valoración multidisciplinar.
¿El cribado (screening) tiene riesgos?
Sí. Y es importante explicarlos antes de realizarlo. La TC de baja dosis reduce la radiación respecto a una TC convencional, pero no es una prueba sin radiación. Además, pueden aparecer falsos positivos, hallazgos incidentales y, en algunos casos, pruebas adicionales innecesarias.
Los estudios también han identificado el problema del sobrediagnóstico: algunos tumores pueden crecer tan lentamente que nunca llegarían a causar problemas durante la vida de la persona. Por eso el cribado debe hacerse dentro de un programa organizado, con radiólogos y especialistas acostumbrados a interpretar y manejar los hallazgos, y con un circuito claro de seguimiento.
El objetivo no es hacer más pruebas, sino seleccionar bien a quién hacerlas y actuar de forma proporcionada cuando aparece una lesión.
¿Cribado (screening) significa que puedo seguir fumando?
No. El cribado no sustituye al abandono del tabaco. De hecho, todas las recomendaciones destacan que dejar de fumar sigue siendo la medida más importante para reducir el riesgo de cáncer de pulmón y de otras enfermedades relacionadas con el tabaco.
Un programa de calidad debe aprovechar la oportunidad para ofrecer ayuda para dejar de fumar. CASSANDRA, por ejemplo, integra el cribado con la deshabituación tabáquica y la evaluación respiratoria. La TC puede mostrar además enfisema, EPOC, enfermedad intersticial u otros hallazgos relacionados con el tabaquismo.
¿Qué ocurre actualmente en España?
Europa está avanzando hacia programas organizados de cribado, pero no existe un único protocolo idéntico en todos los países. En España, el proyecto CASSANDRA es una de las iniciativas más relevantes para estudiar cómo implantar un programa poblacional de cribado de cáncer de pulmón mediante TC de baja dosis.
CASSANDRA no pretende simplemente hacer un TAC a fumadores. Su propuesta integra identificación de personas de alto riesgo, TC de baja dosis, manejo estructurado de los nódulos, diagnóstico rápido cuando es necesario, evaluación respiratoria y apoyo para dejar de fumar. El proyecto comenzó su fase piloto asistencial en 2023 y busca aportar evidencia para una implantación eficaz, segura, organizada y coste-efectiva en España.
Mi recomendación: ¿debo hacerme una TC de baja dosis?
Si usted tiene 50 años o más, ha acumulado alrededor de 20 paquetes-año o más de tabaquismo, es fumador actual o dejó de fumar hace menos de 15 años, merece una valoración médica para determinar si debe entrar en un programa de cribado.
Si además es una persona asintomática y, en caso de detectar un cáncer, podría recibir tratamiento con intención curativa, la evidencia actual respalda el cribado con TC de baja dosis.
Hay una diferencia importante: si ya presenta síntomas sospechosos —por ejemplo, sangre al toser, una tos que ha cambiado o empeorado, una nueva afonía o una pérdida de peso inexplicada— no debe esperar a un programa de screening. En ese caso lo apropiado es realizar un estudio diagnóstico.
**Conclusión:** si pertenece a un grupo de alto riesgo, mi recomendación es que se valore para realizar una **TC de tórax de baja dosis anual**, siempre dentro de un circuito médico organizado y mientras siga siendo candidato a un tratamiento con intención curativa. Y, al mismo tiempo, la mejor medida preventiva sigue siendo dejar de fumar.
Fuentes principales
- NCCN Guidelines® Lung Cancer Screening, versión 1.2026.
- Screening for Lung Cancer. JAMA. 2021;325(10):962-970.
- De Koning HJ et al. Reduced Lung-Cancer Mortality with Volume CT Screening. N Engl J Med. 2020;382:503-513.
- Baldwin DR et al. ERS Technical Standard for a Comprehensive High-Quality Lung Cancer CT Screening Programme. Eur Respir J. 2023;61:2300128.
- 2026 Síntesis de recomendaciones USA, Europa y España/CASSANDRA. Documento de búsqueda OpenEvidence y Elicit (IA).
Nota editorial: este texto está pensado para divulgación dirigida a pacientes y no sustituye una valoración médica individual. Los criterios de acceso pueden variar según el programa sanitario y actualizarse con el tiempo.
